Wat te doen in Eswatini? Safari, tips en highlights in Swaziland
Misschien ken je het als Swaziland, maar sinds 2018 is de naam van dit koninkrijk als onderdeel van de culturele dekolonisatie omgedoopt in Eswatini. Ingeklemd tussen Zuid-Afrika en Mozambique heeft Eswatini een eigen cultuur, geschiedenis en volop safarimogelijkheden. Hieronder lees je welke hoogtepunten wij tijdens een tweedaagse trip hebben bezocht en waarom je Eswatini absoluut niet links moet laten liggen als je in de buurt bent. Dit is echt een bestemming die ideaal is voor reizigers die genieten van safari en cultuur, maar geen zin hebben in massatoerisme.
Waar vind je Eswatini (Swaziland)?
Eswatini is een kleine maar verrassend veelzijdige bestemming in zuidelijk Afrika. Het land ligt tussen Zuid-Afrika en Mozambique en staat bekend om zijn safariparken, traditionele cultuur en rustige karakter. In tegenstelling tot populaire bestemmingen zoals het Krugerpark is het hier een stuk minder druk, waardoor je wildlife en natuur op een meer persoonlijke manier ervaart. Juist die combinatie van safari, cultuur en kleinschaligheid maakt Eswatini een bijzondere toevoeging aan je reis door Zuidelijk Afrika.
Eswatini is een van de laatste absolute monarchieën ter wereld en telt slechts zo’n 1,2 miljoen inwoners. Het land staat bekend om zijn sterke tradities, nationale ceremonies zoals Umhlanga (Reed Dance) en een opvallend groot aandeel beschermd natuurgebied.
Praktische tips voor Eswatini
Beste reistijd: april–oktober (droog seizoen)
Valuta: Swazi Lilangeni (gekoppeld aan Zuid-Afrikaanse rand)
Taal: Engels & SiSwati
Veiligheid: over het algemeen veilig, weinig massatoerisme
Visum: vaak visumvrij voor EU-burgers
Zo kom je er
Eswatini heeft een eigen vliegveld, maar is met de auto vanuit Zuid-Afrika en Mozambique ook makkelijk te bereiken. Ideaal als je op doorreis bent en bijvoorbeeld net het Krugerpark hebt bezocht of in Mozambique hebt gesurft in surfhotspot Ponta de Ouro. Verwacht trouwens geen perfect asfalt of luxe lodges op elke hoek, al maakt juist die rauwheid Eswatini ook wel zo charmant.
Wij verbleven een aantal maanden in Maputo en moesten voor ons visum om de zoveel tijd het land verlaten. Daarom kozen we ervoor om Eswatini met een privégids te bezoeken. Onze gids beantwoordde al onze vragen, maar een ander pluspunt was dat hij de weg kende. Dat kwam goed uit nadat veel van de wegen op weg naar Eswatini gedeeltelijk waren overstroomd door hevige regenval.
Een reis naar Eswatini is ideaal als je op zoek bent naar safari zonder massatoerisme. Het land is compact, veilig en makkelijk te combineren met Zuid-Afrika of Mozambique. Je vindt hier nationale parken met olifanten en neushoorns, maar ook traditionele dorpen en culturele ceremonies. Daarnaast zijn de afstanden relatief kort, waardoor je in een paar dagen al veel van het land kunt zien.
Benieuwd wat je niet wilt missen in Eswatini? Hieronder wat te doen:
Safari door het Hlane Royal National Park
In Hlane Royal National Park heb je de kans om leeuwen, olifanten, witte neushoorns en allerlei ander wildlife dat je op een safari verwacht te zien. Hlane betekent “wildernis” en het park is het grootste nationale park van Eswatini. In tegenstelling tot het drukke Krugerpark voelt een safari hier intiem en persoonlijk.
Bij het hoofdkamp, van waaruit ook alle activiteiten starten, is een waterpoel aangelegd waarin nijlpaarden ronddobberen. Wij hadden het geluk om daar ook meteen neushoorns te zien. Omdat februari een relatief rustige periode is waren we de enigen die in de Toyota Land Cruiser van onze safarigids mochten instappen. Het nationale park biedt ook de mogelijkheid om in een eigen auto rond te rijden. Alle gidsen in Hlane worden echter intern opgeleid, zodat zij veel kunnen vertellen over de omgeving en wildlife. Omdat de prijs voor een guided safari niet al te hoog is (ongeveer 25 euro per persoon), is het zeker aan te raden om met een ervaren gids op safari te gaan.
→ Tip: Bij het hoofdkamp van Hlane Royal National Park is een kampeerterrein aanwezig waar je goedkoop met je eigen auto kan overnachten. Zo kan je ook deelnemen aan de activiteiten die buiten de publieke openingstijden plaatsvinden zonder boven je budget in een (tevens betaalbare) lodge te overnachten.
Rondlopen in Mlilwane Wildlife Sanctuary
Na de lunch bracht onze gids ons naar het oudste beschermde gebied van Eswatini, het Mlilwane Wildlife Sanctuary. Dit deel van Eswatini is heuvelachtiger en omdat we het in het regenseizoen bezochten erg groen. Naast safari’s kan je het park ook per fiets, te paard en te voet verkennen. Dat is mogelijk doordat er relatief weinig gevaarlijk wildlife aanwezig is. Vanaf de receptie beginnen dertien wandelroutes, die je zonder gids kan bewandelen.
Wij kozen voor een van die wandelroutes en liepen, na het invullen van onze naam in het register, door de prachtige natuur van Mlilwane. Onderweg vonden wij de snuivende gnoes al intimiderend, maar die waren we al snel vergeten toen we bij een riviertje aankwamen. Aan de overkant lag een behoorlijk grote krokodil toe te kijken hoe wij op een meter of vijftien afstand stonden te twijfelen om terug te lopen. Gelukkig konden we in het kielzog van een groep toeristen, die nergens bang voor bleken te zijn, langs het dier lopen en onze weg vervolgen.
‘s Avonds dineerden we bij kaarslicht aan het kleine meer dat bij het basiskamp ligt, om vervolgens in een traditionele “bijenkorf” de nacht door te brengen. Op weg naar het ontbijt werden we de volgende ochtend vriendelijk verwelkomd door de kleine herten en knobbelzwijnen die op het terrein naar eten zochten. Na nog een kleine wandeling, op ons hoede voor krokodillen, pakten we onze spullen en was het tijd om meer over de cultuur van Eswatini te leren.
Traditionele dans bij Mantenga Reserve
In het Mantenga Reserve vind je een replica van een traditioneel Swazi dorp. We werden rondgeleid en leerden meer over de cultuur van Eswatini en zijn bewoners. Het dorp ligt aan de voet van de berg Nyonyane, ook wel de “Execution Rock” genoemd. Vroeger werd op die berg beslist of degene die terechtstond schuldig werd bevonden, waarna in dat geval een executie volgde.
We sloten het bezoek af met een traditionele en indrukwekkende dansvoorstelling. Het publiek bestond grotendeels uit mensen uit de omgeving, die meezongen en dansten, waardoor het een echte aanrader is.
Als afsluiter brachten we een bezoek aan een kaarsenfabriek, waar kleurrijke kaarsen in allerlei vormen met de hand worden gemaakt. Het is bijzonder om te zien hoe vakmensen hier te werk gaan. In dezelfde omgeving vind je ook andere kleine craftshops en een glasfabriek waar producten van gerecycled glas worden gemaakt. Ideaal als je op zoek bent naar een uniek en lokaal souvenir.
Avontuur in Malolotja Nature Reserve
Voor wie net wat meer avontuur zoekt, is Malolotja Nature Reserve een aanrader. Dit bergachtige natuurgebied staat bekend om zijn ruige landschappen, indrukwekkende uitzichten en rustige wandelroutes. Je kunt hier ook een van de langste zipline-canopy tours van Afrika doen, waarbij je hoog boven de valleien zweeft. In vergelijking met andere parken is het hier een stuk minder druk, wat het extra bijzonder maakt.
Welke parken kies je?
Heb je beperkte tijd, dan is de combinatie van Hlane Royal National Park en Mlilwane Wildlife Sanctuary ideaal. Wil je meer avontuur en ruigere natuur, voeg dan Malolotja toe aan je route. Ben je vooral gefocust op wildlife, dan is het de moeite waard om langer in Hlane te blijven.
Handige tips voor onderweg
Nog wat handige tips voor je reis naar Eswatini:
Grensovergangen kunnen traag zijn, vertrek daarom vroeg op de dag
Tanken is goedkoper en makkelijker in Zuid-Afrika
De wegen zijn niet overal in goede staat, houd rekening met extra reistijd
Zuid-Afrikaanse rand wordt vrijwel overal geaccepteerd
Is Eswatini de moeite waard?
Twijfel je of Eswatini de moeite waard is? Wat ons betreft absoluut. Het land is misschien klein, maar biedt een unieke combinatie van natuur, wildlife en cultuur. Vooral als je al in Zuid-Afrika reist, is het een perfecte toevoeging aan je route. Je ervaart hier een rust en authenticiteit die je in drukkere bestemmingen steeds minder tegenkomt.
Eswatini verraste ons misschien wel meer dan elk ander land in Zuidelijk Afrika. In slechts twee dagen zagen we meer wildlife dan verwacht, leerden we over een unieke cultuur en voelden we ons welkom in een land dat nog nauwelijks ontdekt is. Wie Zuid-Afrika bezoekt en tijd heeft voor een omweg, zou Eswatini eigenlijk standaard op zijn route moeten zetten.
