Met ongeveer 350.000 inwoners is Cuenca de 3e stad van Ecuador. Als je de stad bezoekt, dan voelt deze echter niet aan als een grote stad. Misschien komt dat door de vele oude bouwwerken of omdat Cuenca op een hoogte ligt van 2530 meter en wordt doorkruist door 4 riviertjes: de Tomebamba, Tarqui, Yanuncay en Macháncara rivieren. De officiële naam van Cuenca is door die 4 riviertjes overigens ook “Santa Ana de los Cuatro Ríos de Cuenca”. De stad is vernoemd naar de gelijknamige stad in Spanje, waar toevallig ook 4 rivieren doorheen stromen. Als bijnaam wordt de stad ook wel: “Atenas del Ecuador” of “Het Athene van Ecuador” genoemd, vanwege haar architectuur en rijke cultuur.
Cuenca | Ecuador
→ Ho(s)tel tips: Hostel Yacumama, La Cigale of La Casa Cuencana
→ Handig: Neem de Lonely Planet van Ecuador mee op reis
Cuenca: De meest culturele stad van Ecuador
Historisch gezien hebben de bewoners van Cuenca altijd een meer dan gemiddelde interesse voor kunst, schrijven, sport, wetenschap en politiek getoond. De stad is dan ook de geboorteplaats van verschillende bekende Ecuadorianen.
Het bijzondere van Cuenca is dat de stad door de jaren heen haar charme heeft weten te behouden. De combinatie van vele koloniale gebouwen, het gebruik van bakstenen (in plaats van beton) voor nieuwbouw en de aanwezigheid van vele groene parken en boulevards, geven Cuenca een vriendelijke en rustige atmosfeer.
Cuenca is ook nog steeds de meest culturele stad van Ecuador, waar de geschiedenis, het heden en de toekomst hand in hand gaan en waar de straten bevolkt worden door Cuencanos en immigranten; forensen, straatverkopers, kunstenaars, artiesten en toeristen uit elk deel van de wereld. Als beloning werd het koloniale en culturele centrum van Cuenca in 1999 dan ook officieel op de monumentenlijst van UNESCO gezet.
9 x Bezienswaardigheden in Cuenca
Als je tijdens je rondreis door Ecuador in Cuenca bent, zijn er een paar bezienswaardigheden die je eigenlijk niet mag missen:
1. Het centrum van Cuenca
Eerlijk is eerlijk, het hoogtepunt van Cuenca is eigenlijk de charme van de stad zelf. De combinatie van het koloniale centrum, groene parken en de rijke cultuur, maken de stad een aantrekkelijke bestemming voor iedereen die van kunst, natuur en rust houd. Het is vooral een aanrader om in de namiddag door het centrum te lopen, omdat het zachte middaglicht en de schaduwen dan voor mooie plaatjes zorgen.
Daar moet ik dan wel bij vermelden dat het drukke verkeer van maandag t/m vrijdag en de blauwe stadsbussen met hun zwarte uitlaatgassen, nog steeds de rust en zuivere lucht verstoren… Maar er zijn plannen om dat in de nabije toekomst te verbeteren. Op dit moment wordt er bijvoorbeeld al hard gewerkt aan een elektrische metrolijn die vanaf het vliegveld, langs het busstation en door het centrum van de stad loopt. Ergens in juni 2017 wordt deze metro als het goed is in gebruik genomen. Ook worden er elke zondagochten om 8:00 am op verschillende plaatsen in Cuenca fietsen uitgedeeld die gratis de hele dag gebruikt kunnen worden. Dit om de bevolking aan te moedigen om vaker op de fiets te stappen.
2. Inka ruïnes
Cuenca werd gebouwd op de ruïnes van een vroegere Inka stad die waarschijnlijk Tomebamba heette (bamba betekend vallei). Op het terrein van het Pumapongo Museum ook wel Museo del Banco Central genoemd en aan de oever van de Tomebamba Rivier, kun je nog een klein deel van deze Inka ruïnes bezichtigen. Het museum zelf is een goed georganiseerd museum met interessante informatie over de geschiedenis van Cuenca en omgeving. Het museum is elke dag open, behalve op maandag en de entree is gratis.
3. Hoedjes passen in Cuenca: ‘Panama Hoeden’ uit Ecuador
Anders dan de naam doet vermoeden komen Panama Hoeden helemaal niet uit Panama, maar uit Ecuador. De hoeden worden officieel gemaakt van de jonge bladeren van de toquilla palm-plant, ook we Jipijapa palm genoemd. De ‘palmen’ met de beste bladeren voor het maken van de Panama Hoeden groeien aan de kust van Ecuador in de Manabí provincie en met name tussen Jipijapa en Montecristi. Voorheen kwamen de allerbeste Panama Hoeden vooral uit Montecristi en werden deze hoeden via de haven van Guayaquil naar Panama verscheept en van daaruit verspreid over de rest van de wereld. Door deze verkooproute en doordat de lichte Panama Hoeden erg nuttig bleken om het hoofd koel te houden tijdens het graven van het Panama Kanaal, zijn deze hoeden wereldwijd vooral bekend geworden als Panama Hoeden. De beste hoeden komen nog steeds uit Montecristi en de allerfijnste hoed werd in 2014 gewoven met 4000 steken per vierkante inch! Het koste maar liefst 8 maanden om deze hoed te weven!
Voor commerciële en toeristische redenen worden vele ‘gewone’ Panama Hoeden tegenwoordig vooral in Cuenca en omgeving gemaakt en kun je in Cuenca dan ook verschillende werkplaatsen bezoeken. Van oudsher de bekendste, is de werkplaats van de familie Homero Ortega (zie ook homeroortega.com), maar ook het relatief nieuwe Museo del Sombrero de Paja Toquilla in Calle Larga 10-41 is erg interessant als je meer wilt weten over de Panama Hoeden.
4. Een van de mooiste gebouwen van Ecuador: New Cathedral of Cuenca
Omdat de oude kathedraal (nu een kerk genoemd en nog steeds aanwezig tegenover de nieuwe kathedraal) te klein was geworden, werd in in 1884 begonnen met de bouw van een nieuwe kathedraal in Cuenca. Het heeft bijna 100 jaar geduurd voordat deze kathedraal, officieel Catedral de la Inmaculada Concepción genoemd, in gebruik genomen werd, maar het ‘wachten’ was zeker de moeite waard. De reusachtige kathedraal, met indrukwekkende blauw-witte koepels en ruimte voor meer dan 8000 gelovigen, is één van de meest indrukwekkende bouwwerken in Ecuador geworden. En dit wordt al gezegd terwijl de kathedraal eigenlijk nog steeds niet helemaal af is. Volgend het officiële ontwerp zouden er naast de 6 huidige koepels nog 2 koepels op de voorste torens bij moeten komen. Maar toen uit nadere berekeningen bleek dat de fundering en constructie van de nieuwe kathedraal het gewicht van deze extra koepels niet aan zouden kunnen, werd hier vanaf gezien. Of dat jammer is, mag je zelf bepalen.
Zowel van buiten als van binnen heeft de nieuwe kathedraal een indrukwekkende architectuur en een bezoek aan Cuenca is dan ook niet compleet zonder een bezoek aan dit bijzondere bouwwerk. Je kunt niet alleen de grote zaal van de kathedraal bezoeken, maar je kunt ook in het bezoekerskantoortje aan de ingang in de kathedraal vragen of ze de deur naar het trappenhuis kunnen openen. Dit kost 2 US$ en na 154 treden geklommen te hebben kom je op het dakterras tussen de 2 torens uit. Van hieruit heb je een mooi uitzicht over de stad en de blauw-witte koepels.
5. Parque Cajas
Voor mensen die van natuur en wandelen houden is het een echte aanrader om een wandeling door het nationale natuur reservaat Cajas te maken. De hoofdingang van Cajas ligt op een uurtje rijden van Cuenca, aan de hoofdweg van Cuenca naar Guayaquil, en is dus relatief eenvoudig te bereiken. Neem simpelweg de bus van Cuenca naar Guayaquil en stap vervolgens direct uit bij de ingang van Parque Cajas. Aan de ingang van Cajas is vervolgens een klein museum te vinden met informatie over de Flora en Fauna die je in Parque Cajas kunt zien en een kantoortje met parkwachters waar je je moet registreren. Neem dus ook een kopie van je paspoort mee.
De entree van alle nationale parken is tegenwoordig gratis en er zijn verschillende “Self Guided” wandelroutes uitgezet die tussen de 2 en 8 uur lang zijn. Houdt er wel rekening mee dat je op een hoogte tussen de 3150 m en 4450 m loopt, wat betekent dat er minder zuurstof in de lucht is. Ook is het klimaat erg vochtig en wisselvallig en zijn dichte mistbanken geen uitzondering. Als je echter goed voorbereid op pad gaat zul je beloond worden met prachtige uitzichten over bijzondere ruige landschappen. Op het eerste gezicht heeft het landschap wel wat weg van de Schotse Hooglanden, maar dan een stuk hoger en met een bijzondere vegetatie die alleen boven de 3000 meter hoogte groeit.
6. Must do in Ecuador: Naar de markt op zondag!
Als je op zondag in Cuenca bent, geeft je dat de optie om de lokale zondagmorgen-markten in de nabij gelegen dorpjes te bezoeken. Drie dorpjes waar je zeker heen moet zijn Sigsig, Chordeleg en Gualaceo.
Vanaf het busstation in Cuenca kun je het beste eerst de openbare bus naar het verst gelegen dorpje nemen, na 90 minuten kom je dan aan in Sigsig. De eerste bus vertrekt al om 5:30 vanaf Cuenca en daarna is er elke 20 minuten een bus. In het niet toeristische Sigsig worden vooral Panama Hoeden voor de lokale bevolking gemaakt en verkocht, bijzonder om te zien. Deze markt is alleen open van 8:00 ’s ochtends tot de voormiddag dus ook daarom is het handig hier te beginnen.
Vanaf Sigsig is het vervolgens een half uurtje rijden met de bus naar Chordeleg, dat bekend staat om de verkoop van textiel en sieraden. Vooral haar zilveren sieraden zijn zeer gekend en gewild. Mocht je dus iets moois willen scoren, is dit een goede plek.
Vanaf Chordeleg kun je uiteindelijk in 10 minuten met de bus naar Gualaceo rijden. Of je gaat te voet en loopt in een half uurtje door het platteland naar de markt van Gualaceo. Dit is de grootste markt van de drie markten, maar hier worden ‘slechts’ dieren, huishoudelijke producten en etenswaren verkocht. Een aanrader is om op deze markt tijdens lunchtijd het lokale “Chancho al horno” te proberen. Dit is varkensvlees dat heel langzaam wordt gebraden en daardoor zeer mals is.
De rit terug naar Cuenca duurt vanaf Gualaceo vervolgens slechts 50 minuten.
7. Museums in Cuenca
Naast het eerder genoemde Pumapongo Museum en het Panama Hoeden Museum, kun je in Cuenca ook nog de volgende museums bezoeken:
Museo de Arte Moderno (calle Sucre y Talbot); Mooi museum in een klein koloniaal pand. Veel mooie moderne kunstwerken van voornamelijk Luis Crespo Ordoñez en Eduardo Kingman vind je hier, dit zijn twee vermaarde Ecuadoraanse schilders.
Museo de Artes Populares (calle Larga y 3 de noviembre); Hier kun je onder andere lokale maskers en muziekinstrumenten bezichtigen. Erg fijn: Entree is gratis.
Museo de las Culturas Aborigenes (calle Larga en Hermano Miguel); Er zijn ter plaatse goede gidsen aanwezig en een bezoek is zeer de moeite waard.
Centro municipal artesenal (casa de la Mujer’, nabij Plaza San Fransisco); Hier zijn vooral veel snuisterijtjes en lokaal handwerk te zien en te koop.
8. Kunstliefhebbers maken in Cuenca een “Art Walk”
Ook mensen die meer van lokale kunst houden, kunnen in Cuenca hun hart ophalen. Er is de afgelopen jaren al 2x een zogenaamde “Art Walk” gehouden, waarbij deelnemers te voet en vrijblijvend 55 artistieke locaties in het centrum van Cuenca konden bezoeken (zie plattegrond). Onder deze locaties vallen niet alleen verschillende schildersateliers, maar bijvoorbeeld ook werkplaatsjes van artiesten die met hout, textiel, foto’s, metaal, of zelfs juwelen werken. Daarnaast kom je onderweg ook verschillende kunstwinkeltjes, restaurants en cafe’s met bijzondere decors, een cultureel centrum en een klein theater tegen. Ook is het een aanrader om op jezelf door de straten van Cuenca te struinen, waar verschillende (straat)artiesten enkele mooie en bijzondere muurschilderingen hebben gemaakt.
Wil je iets moois scoren voor thuis? De lokale ambachtelijke markt “Casa de La Mujer” (bij calle Mariscal Sucre y General Torres) is één van de beste plaatsen in Cuenca om onder andere ambachtelijk gemaakte souvenirs te kopen.
9. Sightseeing Bus
Voor wie zelf niet wil (of kan) lopen is het ook mogelijk om met een open dubbeldekker bus een rondje langs enkele bezienswaardigheden in de stad te maken. De rode en gele bussen vertrekken ongeveer elke 2 uur vanaf Plaza de Armas.
Restaurants in Cuenca
Volgens Tripadvisor zijn er minstens 357 restaurants in Cuenca en de meeste liggen op loopafstand binnen het centrum. Enkele van de beste en onder Cuencanos meest bekende restaurants zijn onder andere:
Tiestos Cafe / Restaurant (calle Juan Jaramillo 4-89 y Mariano Cueva); Tiestos Cafe / Restaurant is al jaren één van de beste, zo niet hét beste restaurant van Cuenca. Het menu van Tiestos is uitgebreid, met zowel traditionele als internationale gerechten, bereid met oog voor detail. Het interieur is klassiek en rustiek met veel gebruik van hout en andere natuurlijke materialen.
Grill Resto Bar El Mercado (calle Larga 8-27); Dit is een ander heel goed restaurant waar internationale gerechten met verse lokale producten worden bereid. Het interieur is een combinatie van klassiek en modern met veel planten en het personeel en publiek gaan over het algemeen goed gekleed. Het interieur is een rustige combinatie van klassiek en modern met veel planten en licht. Er is ook een koffie/ thee gedeelte, met een mooi uitzicht over de Tomebamba Rivier en de heuvels rond Cuenca.
Los Molinos del Batán (av. 12 de Abril, op 100 m vanaf de Vado Brug); Zoals de naam al zegt is dit restaurant gevestigd in een oude molen, direct aan de Tomebamba Rivier. Het restaurant is vooral gespecialiseerd en typische maaltijden uit de Ecuadoriaanse Andes en is populair bij Ecuadoriaanse midden klasse families. Het restaurant is open van woensdag t/m zondag.
Raymipampa; In een koloniaal gebouw rechts naast de nieuwe kathedraal vind je Raymipampa. Zij serveren al jaren goed eten in grote porties.
La Esquina (calle Larga y Hermano Miguel); Dit is een goed restaurant met een strak en modern interieur, goede vleesgerechten en goede koffie.
El Colgado; Dit is een mooi restaurant gelegen aan de rivier vlakbij de trappen van Tarqui. Dit is een beetje een alternatief kunst restaurant met onder andere organisch bereidde maaltijden en een knus terrasje aan de rivier.
Jodoco (plaza San Sebastian s/n); Jodoco is een klein Belgisch restaurantje met een gezellig terrasje waar je ook ’s avonds gezellig buiten kunt eten. De menukaart is klein, maar met enkele originele en goede gerechten. Ze brouwen ook hun eigen bier (8% ) en volgens verschillende Belgen die ik hun mening gevraagd heb, is het ook volgens Belgen goed bier. Note: Er zijn verschillende kleine bierbrouwerijen in Cuenca, waarvan de bekendste Nordica heet. Ook leuk om naartoe te gaan!
Café Austria (calle hermano miguel 8-81 y Bolivar); Dit is vooral een goede en rustige plek voor goede koffie, ontbijt en lunch.
Puro Cafe; Het Puro Cafe is verstopt achter de Todos Santos kerk aan Calle Larga en heeft het meest rustige terrasje van Cuenca om buiten van goede koffie met gebak te kunnen genieten.
Goza; Deze hotspot, op de hoek van calle Larga en Presidente Borreo, is goed voor koffie, ontbijt en lunch. Het heeft een populair (vooral bij ‘Gringo’s’) terras, maar wel nabij een druk verkeerspunt.
La Cigale (calle Honorato Vasque 7-80 y Luis Cordero); La Cigale is een populaire Bar, Restaurant en Hostel (in deze volgorde). Het restaurant is elke dag open tussen 8:00 en 23:30 uur. Ontbijt is niet speciaal, maar lunch en avondeten zijn goed en goed geprijsd. De bar is vooral populair onder Cuencanos, maar ook onder vrijwilligers, reizigers en expats. Het begint vaak pas druk te worden na 16:00 uur, omdat het tussen 4 pm en 8 pm Happy Hour is en o.a. de populaire mojitos slechts 2 US$ kosten! Als je in La Cigale wil slapen houdt er dan wel rekening mee dat het vaak tot middernacht luidruchtig is.
Uitgaan in Cuenca
Naast La Cigale, zijn ook de volgende uitgaansgelegenheden bekend en populair onder zowel Cuencanos als ‘bezoekers’ van de stad:
La Republica Sur (calle Presidente Córdova 5.55 y Hermano Miguel); Officieel is dit een Cultureel Centrum, bibliotheek, restaurant, café en bar, maar in Cuenca zelf is het vooral bekend als uitgaansgelegenheid voor mensen die iets meer te besteden hebben. Er worden ook regelmatig live concerten en shows gegeven.
Nidia (calle Larga 6-111 y Presidente Borrero); Dit is een hippe en populaire discotheek met 3 verdiepingen. Er is een kleding voorschrift voor nette kleding en het publiek is ongeveer tussen de 20 en 30 jaar oud.
Wunderbar (calle Hermano Miguel y Calle Larga); Halferwege de stenen trap naar de rivier vind je Wunderbar. Deze bar/ restaurant was erg bekend en gezellig, maar op het moment van schrijven, lijkt het allemaal wat rustiger te zijn. Het is echter nog steeds een goede plek voor een hapje, drankje en om sport op tv. te kijken
La Mesa (calle Gran Colombia entre Vargas Machuca y Tomas Ordónez); Donderdagavond in La Mesa is al jaren de meest bekende Salsa Avond in Cuenca.
Salsa Discotec (calle Larga schuin onder el Puente Roto); Dit is een goede plek om op zaterdag Salsa, Merengue, etc. te dansen. Het is (nog) niet bekend bij toeristen.
La Zoociedad (av. 12 de Abril y Vincente Solano); La Zoociedad is een populaire en goedkope uitgaansgelegenheid/bar voor Cuencanos tussen de 20 en 40 jaar.
Naast de bovengenoemde opties zijn er nog velen anderen restaurants en uitgaansgelegenheden te vinden aan Calle Larga, Calle Juan Jaramillo en langs de Tomebamba Rivier.
Hostels en Hotels in Cuenca
Een paar leuke hostels en hotels in Cuenca vind je hieronder:
Hostel Yacumama (calle Luis Cordero 5-66 Y Honorato Vasquez); Heeft een Zwitserse eigenaar. Prijs vanaf 8 US$ voor een bed in één van de slaapzalen. Er zijn ook enkele privé kamers aanwezig
La Cigale (zie hierboven voor het adres); Een bed in één van de slaapzalen kost 9,50 US$ en een privé kamer 29 US$ voor de kamer, incl. ontbijt
La Casa Cuencana Bestaat eigenlijk uit 3 koloniale huizen die vlakbij elkaar liggen. Het ‘Hoofdgebouw’ is in calle Hermano Miguel 4-45 y Calle Larga. Het zijn 3 zeer gunstig gelegen hostels die gerund worden door een vriendelijke Ecuadoriaanse familie. Bed in slaapzaal vanaf 10 US$ en een privé kamer vanaf 30 US$, excl. ontbijt.
Posada del Angel (calle Simon Bolivar 14-11 y Estevez de Toral); Interieur met veel hout en groen.
Hotel Victoria (calle Larga y Presidente Borrero); Een klassiek hotel één van de mooiste hotels van Cuenca. Ligt wel aan de drukke straat Calle Larga, dus probeer om een kamer aan de rivierkant te vragen
Nog goed om te weten als je naar Cuenca gaat:
Zo kom je in Cuenca: Doordat Cuenca een van de grotere steden is in Ecuador, is de stad goed te bereiken. Je kan er met een vliegtuig komen, maar ook met de bus. Het grootste busstation in Cuenca is Terminal Terrestre en de hele dag door kun je hier bussen pakken. Zo kun je bijvoorbeeld ook goed doorreizen naar Quito. Andere optie is het vliegtuig pakken, vluchten kun je hier boeken naar het vliegveld Mariscal Lamar.
Veiligheid in Cuenca: Cuenca is een relatief veilige stad, door de aanwezigheid van vele cameras die 24 uur per dag grote delen van de centrum in de gaten houden.
Uitgaan: Als je in Cuenca wil gaan stappen, neem dan wel altijd een kopie van je paspoort mee. Officieel zijn uitgaansgelegenheden bij wet namelijk verplicht om ’s avonds aan al haar bezoekers om identiteitspapieren te vragen.
Ijs eten: Helados de La Tienda (bij calle Medardo Angel Sílva 2-87 y Demetrio Aguilera, sector Ciudadela Álvarez) is niet bekend bij toeristen, maar behoord tot één van de bekendste en beste ambachtelijke ijswinkels in Cuenca.
Drinkwater: Het water uit de kraan komt uit het natuurpark Cajas en schijn je zo te kunnen drinken. Ik raad dit echter niet direct aan, omdat ik de kwaliteit van het waterleidingssysteem onder de stad niet echt vertrouw. Voor tandenpoetsen is het echter prima.
Forel eten in Cuenca: In Cuenca, of gedurende een tour naar het Cajas natuurreservaat, is het niet alleen lekker, maar ook goed voor het milieu om, verse forel uit één van de meren in het natuurreservaat te eten. Deze geïmporteerde forel werd ooit in Cajas uitgezet om als voedsel te dienen voor de bevolking. De forel zelf eet echter graag de kleinere vissoorten, die al eeuwen lang het teveel aan riet opeten. Overmatige rietgroei bedreigd nu o.a. de waterstand in de meren van Cajas die de stad Cuenca van water voorzien. De forel heeft in Cajas geen natuurlijke vijanden en is nu dus een plaag geworden.
Zondag: Op zondagen gaan vele (midden klasse) families die in Cuenca wonen naar familie en/of naar hun eigen 2e huis op het platteland in de omgeving van Cuenca. Het is dan dus erg rustig in de stad, veel winkels zijn dicht en verschillende restaurants zijn alleen voor de lunch open.
Taxi’s in Cuenca: Taxi’s (officieel in heel Ecuador) zijn verplicht om een taximeter te gebruiken. Een ritje van het busstation naar het centrum hoeft niet veel meer dan 2 US$ tot 3 US$ voor de taxi te kosten (wel een beetje afhankelijk van het verkeer).
Meer lezen over Ecuador?
Hier vind je nog een gaaf artikel over reizen in Ecuador en bekijk ook zeker deze blog over de schommel Casa del Arbol.
Meer lezen over backpacken in Ecuador?
Lees ook:
Dit wil je weten als je de indrukwekkende Quilotoa-loop in Ecuador gaat doen! Schommel in de wolken bij Casa del Arbol in Ecuador Bezienswaardigheden Ecuador & Galapagos: Deze wil je zien!Wil je naar Ecuador
Handige links:
Vliegtickets Ecuador Ho(s)tels in Ecuador Reis naar Ecuador met Sawadee