Wat te doen in Phnom Penh: de ultieme gids voor Cambodja’s hoofdstad
Phnom Penh is zo’n stad die al je zintuigen wakker maakt. De tropische warmte omarmt je zodra je uitstapt, kleurrijke tuktuks zoemen voorbij en de lucht vult zich met geuren van vers fruit, kruiden en straatbarbecues. Het is levendig, chaotisch en tegelijkertijd onweerstaanbaar charmant.
Op het eerste gezicht lijkt het misschien een wirwar van verkeer en geluiden, maar blijf even hangen en je ontdekt een stad vol energie en karakter. Achter de koloniale gevels en brede lanen schuilt een plek die bruist van leven: waar kinderen lachen langs de rivier, waar de geur van mango’s zich mengt met wierook, en waar elke straathoek iets nieuws te zien of te proeven heeft.
Wij kwamen zonder grote verwachtingen, maar Phnom Penh verraste ons compleet. Tussen de chaos vonden we rustplekken langs de rivier, sfeervolle cafés en vooral: mensen met verhalen die blijven hangen. Al heeft deze stad natuurlijk een keerzijde, die je vindt bij de killing fields, maar daar later meer over.
Phnom Penh is een stad die je het best beleeft op een rustig tempo. Laat de tuktuks razen, en slenter gewoon rond. Langs de rivier loopt een brede boulevard waar het heerlijk wandelen is, vooral bij zonsondergang. De lucht kleurt oranje boven de Mekong, kraampjes verkopen vers fruit, sapjes en snacks, en overal zie je locals joggen, dansen of gewoon samen lachen. Of stap aan boord voor een korte boottocht op de Mekong: met de wind in je haar zie je Phnom Penh vanop het water, en plots lijkt de stad rustiger, zachter, bijna dromerig.
Wat Phnom-park & de Royal Palace
Wie even wil ontsnappen aan de drukte, kan terecht in het Wat Phnom-park of de tuinen van het Royal Palace. Daar vind je schaduw, groen en een vleugje rust – ideaal om even te bekomen met een boek of een ijsje. Sowieso is de Royal Palace een mooie plek om te bezoeken. Een ander waanzinnig mooi gebouw is trouwens het Nationaal Museum van Cambodja.
Souvenirs scoren op de markt
Ben je op zoek naar een lokaal souvenirtje? Dan zijn de Russian Market en de Central Market een must. Ga vroeg, dan is het minder hectisch, en je vindt er prachtige handgemaakte producten, zijde, en heerlijke snacks.
Een vleugje traditie: Silk Island
Na wat stadsdrukte is Silk Island een leuke uitstap. Het is een klein eilandje midden in de Mekong. Neem een tuktuk naar de haven, spring op de overzetboot (25 cent per persoon) en huur ter plekke een tuktuk voor een rondrit over het eiland. Silk Island draait helemaal om zijde: veel landen in Azië kopen hier hun zijde, en tijdens de tour bezoek je de silk farm. Je ziet hoe de zijderupsen groeien en hoe hun cocons uiteindelijk dat kostbare stofje opleveren. Super interessant en meteen de perfecte plek voor een uniek souvenirtje!
Wij stopten ook even bij een lokale familie en kochten daar een mooi handgemaakt souvenir. Verder is het eiland rustig en klein, de charme zit vooral in het rondrijden, de lokale sfeer en de ontspannen vibes. Na een paar uurtjes keer je terug naar het stadscentrum, klaar voor een avond vol eten en nieuwe indrukken.
Eten & ontspannen in de stad
Phnom Penh is een paradijs voor wie van eten houdt. Overal vind je markten waar de geuren van noedelsoep, kruiden en gegrilde vis samenkomen. Niet alles ziet er even appetijtelijk uit voor Westerse ogen, maar laat je nieuwsgierigheid het winnen. En als je een free walking tour doet, wijst je gids vaak de veiligere en lekkerste straatkraampjes aan!
Raar maar waar: we ontdekten de geweldige Italiaanse keten 4P’s, met vestigingen in Cambodja en Vietnam. Pizza eten in Phnom Penh? Zeker doen! Na dagen vol lokale gerechten smaakt een knapperige pizza met verse ingrediënten als pure verwennerij.
Voor een oase van rust en groen met lekkere drankjes en spring rolls is Wild Restaurant een aanrader. Dit restaurant, gestart door een Frans koppel, focust op duurzaamheid en zorg voor het personeel. Het is één van de weinige bedrijven in de stad die zorgverzekering aanbieden en ondersteuning voor kinderopvang. Lekker eten met een verhaal erbij, daar word je blij van.
En wie de echte stad wil voelen, moet gewoon ronddwalen. Drink een suikerrietsapje bij een straathandeltje, praat met de locals, en laat je verrassen. De charme van Phnom Penh zit niet in monumenten, maar in de kleine momenten: een glimlach, een geur, een zonsondergang boven de rivier.
Na al dat kleur en leven wilden we ook begrijpen waar die veerkracht vandaan komt. We begonnen aan een free walking tour, die al snel uitgroeide tot één van de meest aangrijpende ervaringen van onze reis.
Leer tijdens een free walking tour over de Khmer Rouge
Onze gids, Martin, sprak niet uit een boekje maar uit zijn hart. Terwijl we door smalle straatjes en drukke markten liepen, vertelde hij hoe Phnom Penh het toneel werd van het begin van de Khmer Rouge. In 1975 werd de stad binnen enkele uren leeggehaald: miljoenen mensen werden de rijstvelden ingestuurd onder valse beloftes.
De veerkrachtige Cambodjanen
Martin wees plekken aan waar vroeger scholen, markten en huizen stonden. Je voelde dat het voor hem geen geschiedenis was, maar iets wat nog steeds in het dagelijks leven doorklinkt. Toch bleef hij trots: trots op de veerkracht van de Cambodjanen, op de manier waarop ze ondanks alles vooruit blijven kijken. Tussen de verhalen door lachte hij, maakte grapjes, en liet ons gefrituurde tarantulapootjes proeven.
Bezoek de verschrikkelijk Killing Fields
Aan het einde vroegen we of hij ons de volgende dag wilde meenemen naar de Killing Fields: de plek waar de geschiedenis letterlijk onder je voeten ligt. Wie zelf het échte verhaal van Phnom Penh wil horen, bekijk zeker deze wandeling via Guruwalk.
→ Tip: bekijk “First They Killed My Father”, geregisseerd door Angelina Jolie. De film is gebaseerd op het waargebeurde verhaal van Loung Ung, die als kind de gruwel van de Khmer Rouge overleefde. Het is een zware maar prachtige film, opgenomen met lokale acteurs in Cambodja. De productie ondersteunde families uit de gefilmde wijken, waardoor sommige buurten nadien echt konden herleven.
De Killing Fields: Een intens bezoke
De dag erna stapten we samen met Martin in een busje richting de Killing Fields en het Tuol Sleng Prison Museum. Het werd een intense dag, eentje die we niet snel vergeten. Wie echt wil begrijpen wat Cambodja vandaag is, kan hier eigenlijk niet omheen.
De donkere kant van het verleden
Martin vertelde over de spanningen met de buurlanden en over hoe gewone mensen gevangen raakten tussen ideologieën en machtsstrijd. Hij praatte zacht, bijna fluisterend. Zijn chauffeur sprak amper Engels, niet toevallig. “De muren hebben oren,” zei hij. In de afgelopen maanden werden 94 gidsen gearresteerd omdat ze de waarheid vertelden in plaats van het verhaal in de toeristengids.
De Killing Tree maakt je stil
De Killing Fields maakten ons stil. Tussen de bomen liggen de sporen van duizenden levens en we merkten iets op dat ons raakte: honderden kleurrijke armbandjes, zorgvuldig vastgemaakt aan takken en houten hekken. Vooral bij de “Killing Tree”, een plek die ooit het stilste en donkerste hoofdstuk van de Cambodjaanse geschiedenis kende, hangen er ontelbare. Die armbandjes zijn niet zomaar versiering. Ze werden er achtergelaten door bezoekers van over de hele wereld, als teken van respect, herinnering en hoop. Terwijl de wind zacht door de bomen ging en de armbandjes ritselden, voelde het bijna alsof de stad fluisterde: we herinneren, maar we leven verder. In het Prison Museum (Tuol Sleng) kregen die verhalen gezichten: foto’s, cellen en persoonlijke getuigenissen.
Gelukkig blijft er hoop
Toch eindigde Martin met hoop. “Wij zijn een sterk volk,” zei hij met een glimlach. En dat is zo. In 2000 was Cambodja nog het tweede armste land van Azië, maar vandaag staat het al op plaats negen. Nog steeds leeft één op vijf mensen onder de armoedegrens, maar hun veerkracht en warmte zijn indrukwekkend.
Phnom Penh is een stad die contrasteert: chaotisch en zacht, luid en liefdevol, pijnlijk en prachtig tegelijk. Ze dwingt je om stil te staan, maar ook om verder te kijken. En precies dat maakt ze zo onvergetelijk.
Hoi, wij zijn Georges en Siebrich — twee ex-corporate nomaden die sinds juni 2024 de wereld rondreizen. Onze reisdroom draait om avontuurlijke en off-the-beaten track bestemmingen, met een liefde voor natuur, cultuur en duiken. Natuurlijk bezoeken we ook populaire plekken, maar we zijn altijd op zoek naar verborgen parels die nog niet iedereen kent zoals onbewoonde eilanden, nieuwe duiksites en nog veel meer!
